C'est seulement à partir du Paléolithique supérieur que les sociétés préhistoriques accordent une large place à la parure. La plupart des pendeloques présentent un décor géométrique, la pendeloque de Saint-Marcel est ornée de cercles concentriques, d'arcs de cercles emboités et d'incisions régulièrement espacées.
Les statuettes féminines du Gravettien sont des sculptures de petit format. Leurs dimensions varient de 10 cm en moyenne pour les plus grandes, à 3 cm pour les plus petites.
Le gisement de Dolni Vestonice en Moravie, a livré un ensemble d’objets d’art mobilier et de parure, exceptionnel par sa matière et sa technique.
Dans toute l'Europe, des figurations sexuelles masculines sont présentes aussi bien dans l'art pariétal que dans l’art mobilier, cet art du quotidien. Les pièces phalliformes sont fréquemment sculptées en ronde bosse sur du bois de renne ou de l'os.
Dans l’art préhistorique, les éléments graphiques géométriques et abstraits sont abondants. Ils sont désignés et classés selon leurs formes et leurs structures : signes quadrangulaires, claviformes, tectiformes et ainsi de suite…
Le rhombe fonctionne en tournoyant au bout d’une cordelette torsadée. Le frottement de l’air contre les bords de cet objet allongé provoque un vrombissement caractéristique. C’est parce qu’à une époque récente des instruments analogues étaient encore utilisés en Australie et en Afrique lors de certains rituels, que l’on peut identifier les rhombes sonores préhistoriques dont les seuls exemplaires connus sont magdaléniens.
Des pointes de sagaie en bois de renne de dimensions exceptionnelles, plus de 30 cm, ont été découvertes dans la grotte de Lascaux. Ces armes de chasse prestigieuses peuvent être mises en relation avec les animaux figurés sur les parois puisque plusieurs d’entre eux sont associés à des symboles géométriques en étoile qui sont identiques à ceux gravés sur les sagaies.
Les fouilles conduites dans les grottes de Grimaldi en Italie, ont livré une quinzaine de statuettes féminines datées de 22 000 ans. Ces miniatures représentent toutes des corps féminins nus et stylisés qui ont été sculptés selon les mêmes principes et peut-être par le même groupe de personnes.
Les massifs stalagmitiques de certaines grottes portent des traces de percussion. Ils ont été utilisés comme lithophones naturels par les Paléolithiques.
De nombreuses statuettes féminines ou « Vénus » ont été mises au jour dans les habitats du Gravettien de Kostienki dans la Plaine russe.
Il existe au Magdalénien de longues épingles en bois de renne qui ne sont pas des instruments de couture. Elles ne possèdent pas de chas mais une extrémité arrondie qui en facilite la prise en main.
Entre 17 000 ans et 14 000 ans, les chasseurs magdaléniens ont coutume de décorer certains de leurs objets familiers. Les galets servent de compresseur, de retouchoir ou de molette à broyer les pigments.
Au Paléolithique récent de petits coquillages, aux formes régulières, aux tons chauds et aux chatoyantes surfaces polies, sont recherchés pour orner les vivants et les morts.
Un os plat prélevé à l’arrière de la langue du cheval, l’os hyoïde, sert de support à la plupart des contours découpés. C’est la partie élargie et triangulaire de cet os dont la forme évoque une tête de cheval qui est utilisée. Un ou deux trous de suspension suggèrent une utilisation en pendentif, collier ou décor vestimentaire. Au Magdalénien moyen, il y a 14 000 ans, les contours découpés sont remarquablement standardisés dans toute la chaîne des Pyrénées.
La statuette de Malta a été trouvée avec plusieurs autres à l’intérieur d’habitations construites en Sibérie il y a 21 000 ans, cette figurine longiligne conserve la forme du fragment de bois de renne dont elle est issue. Les seins, le ventre et les fesses sont sans volume, comme dissimulés sous un vêtement.
Il y a 18 000 ans, au Magdalénien, apparaissent des objets en matière osseuse répondant à des besoins inédits. Un étroit récipient, confectionné dans un os de rapace s’avère d’emblée exceptionnel car il hérite de la puissance symbolique de l’animal dont il est issu.
A Mezine en Ukraine, a été découvert un ensemble très original de statuettes féminines en ivoire de mammouth, datant du Paléolithique récent. Ces figurines sont toutes extrêmement stylisées.
Au Magdalénien les artistes du Paléolithique récent disposent d’éléments organiques qui leur permettent de fabriquer des pinceaux. Des fibres végétales, du poil ou du crin de cheval, peuvent être assemblés en faisceau et maintenus dans un manche par un adhésif comme par exemple de la résine.
Toutes les sociétés du Paléolithique supérieur ont exploité l'ivoire de mammouth, ce matériau fossile a été privilégié par l'homme pour la réalisation d'armes et de parures. Les perles d'ivoire, lisses et brillantes, ornent par milliers les corps des vivants et des morts.
Il y a 11 500 ans, en Europe, au début du Mésolithique, des séries de petits galets décorés sont les derniers témoins d'une expression artistique qui a connu son apogée bien avant, au Magdalénien.
La présence de mains sur les parois des grottes est un phénomène largement répandu en Europe et dans le monde. Les mains négatives qui apparaissent en réserve dans une auréole de couleur pulvérisée sont beaucoup plus fréquentes que les mains positives.
Au Paléolithique récent l’utilisation de grandes quantités de dents animales sur le corps des vivants et des morts, hommes, femmes et enfants apparaît au même titre que l’art, comme un moyen de transmettre symboliquement des idées sans avoir recours à l’expression orale.
En Tchéquie, à Brno, une statuette en ivoire représentant un individu de sexe masculin a été découverte dans une sépulture gravettienne datant de 26 000 ans.
Une communauté de chasseurs a sculpté dans de l'ivoire de mammouth des éléments de parure en forme d'oiseau. Découverts à Malta près du lac Baïkal, la plupart sont datés d’environ 20 000 ans.
Les objets d’art mobilier, tels ce protomé de cheval, sont de petites pièces sans fonction utilitaire définie. Elles sont transportables et réalisées dans de la roche, de l’os, du bois de renne et de l’ivoire.
Dans les sites d'Europe centrale et de la grande plaine russe sont présentes des languettes d'ivoire. La plupart sont datées d’environ 30 000 ans.
A la fin du Magdalénien, à une période de réchauffement climatique, des figures féminines schématiques apparaissent en grand nombre. Le corps féminin est systématiquement figuré de profil, sans tête ni membres individualisés.
Des sites gravettiens du sud-ouest de la France ont livré des statuettes en ivoire de mammouth. L’ivoire travaillé pour réaliser la statuette féminine découverte à Lespugue, dans les Pyrénées, provient du cœur d’une défense compacte et homogène.
Il y a 29 000 ans, au Gravettien, l’ivoire de mammouth fossile abonde en Europe orientale. Il provient des gisements enfouis dans le sol de lœss et mis au jour par l’érosion. Du fait de son altération dans le sol gelé pendant de longues périodes, l’ivoire fossile est beaucoup plus facile à travailler et à polir que l’ivoire frais.
Il y a 40 000 ans, l’art de la civilisation aurignacienne foisonne d’expressions plastiques inconnues jusqu’alors comme ces petites statuettes animales de la grotte de Vogelherd dans le Sud-ouest de l’Allemagne.
L'abondance des éléments de parure retrouvés dans les habitats magdaléniens traduit l'importance de ces objets dans la vie quotidienne.
Au Paléolithique récent dans la plaine russe, au sud de Moscou, le travail de l'ivoire de mammouth est à son apogée. Perles, bracelets, instruments en ivoire, lances et objets d'art mobilier ont été découverts dans une sépulture du site de Sungir. Parmi ces objets, plusieurs rondelles d'ivoire ajourées pouvaient être des objets techniques dont la fonction nous échappe ou bien des éléments de parure fixés aux armes et aux vêtements.
Au début du Magdalénien, l'art de la parure se développe et se diversifie : coquilles, perles, contours découpés, pendeloques. Les pendeloques en os sont façonnées sur des pièces anatomiques originales comme l'os hyoïde.
Il y a plus de 35 000 ans l’image du corps féminin transparait à travers une richesse de représentations au premier rang desquelles figurent des formes symboliques sexuelles. Elles sont réalisées par gravure profonde sur les blocs et les parois des abris.
La statuette en ivoire de Hohlenstein Stadel découverte dans une grotte du Sud de l’Allemagne est l’une des plus anciennes figurations humaines. Cette image hybride exprime l’intime intégration de la bestialité et de la force du lion dans la silhouette d’un homme debout, mais sa créativité formelle dénote avant tout une réelle fusion entre l’esprit de l’homme et celui du félin.
La figurine en ivoire de mammouth découverte à Brassempouy, dans les Landes, provient d’un habitat en grotte daté du Gravettien. La singularité de cette représentation féminine tient au caractère très réaliste du visage.
Dans le campement aurignacien de Galgenberg en Autriche, a été découverte une petite figurine en schiste qui est l’une des plus anciennes représentations humaines. Elle illustre l’irruption soudaine des images dans le dispositif culturel des peuples du Paléolithique.
La statuette féminine de Tursac est sculptée dans de la calcite, une cristallisation déposée par l’eau dans certaines cavités souterraines des régions calcaires.
